רפורמת הפטנטים בארה"ב 2011 – המהפכה הגדולה ביותר באמריקה מזה כחמישים שנה

אין עוררין שארה"ב מהווה את אחד היעדים האטרקטיביים בעולם להגשות פטנטים. עם כחצי מיליון הגשות בפועל בשנת 2010, נראה כי התעשייה האמריקאית קוסמת לכל יזם וחברה המעוניינים בהשגת מונופולין עבור המצאתם בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות.

אולם יחד עם זאת, ארצות הברית הייתה מאז ומעולם "עוף מוזר" בתחום הפטנטים לעומת שאר מדינות העולם. החקיקה האמריקאית מתאפיינת בהוראות ייחודיות אשר אין כמוהן ברוב מדינות העולם.

בספטמבר האחרון חתם הנשיא אובמה על שינוי חקיקתי מרחיק לכת בחוק הפטנטים האמריקאי, אשר אט אט מיישר קו בין החקיקה בארצות הברית לזאת הנהוגה כיום ברוב מדינות העולם.

במאמר זה נסקור את השינויים העיקריים שברפורמה, אשר כבר בימים אלו באים לידי ביטוי בהתנהלות הממציאים והחברות אל מול רשם הפטנטים.

מעבר לשיטת "הראשון להגיש" במקום "הראשון להמציא"

לעיתים קרובות טוענים לפחות שני אנשים או גופים שונים כי הם הממציאים המקוריים של המצאה מסוימת. בכדי לפתור את הסכסוך, רוב רשמי הפטנטים במדינות העולם השונות מתעניינים בנתון אחד בלבד - מי הגיש ראשון את הבקשה לפטנט על ההמצאה המדוברת. שיטה זו ידועה בעולם כ- First to File.

אולם עד לשינוי החקיקה האמור לעיל, בארצות הברית השיטה הייתה שונה. אף אם אדם הגיש בקשת פטנט עבור המצאה מסויימת, אם אחר היה מגיע ומוכיח כי המציא בפועל את ההמצאה לפניו, הרי שהזכות לפטנט הייתה נשללת ממגיש הבקשה. שיטה זו נודעה בשם First to Invent.

כאמור, רפורמת הפטנטים, שעברה את בית המחוקקים והנשיא האמריקאי אך לאחרונה, שינתה את המצב וכעת גם ארצות הברית תעבור לשיטת First to File, לפיה הראשון שהגיש את הבקשה לפטנט על המצאה מסויימת יחשב כממציאה.

תקופת החסד

המחוקק האמריקאי דימה לנגד עיני רוחו שמדען הממציא את התרופה הבאה לסרטן לאו דווקא יעמיד בראש סדר עדיפויותיו את נושא הגשת הפטנט. סביר יותר להניח כי הממציא, יחד עם עמיתיו, יפרסם מאמר בנושא או יציג פוסטר בכנס מסוים, ובכך יהרוס לעצמו את הסיכויים לקבל פטנט בסופו של דבר, מכיוון שההמצאה כבר נחשפה. לפיכך העניק במקור המחוקק האמריקאי תקופת חסד (Grace Period) בת שנה, אשר מאפשרת הגשת בקשה לפטנט להמצאה אשר נתפרסמה ברבים גם אם נתפרסמה שלא על ידי מגיש הפטנט.

הרפורמה שינתה את החוק האמריקאי גם ביחס לתקופת חסד זו אשר צומצמה כעת. מעתה ואילך, תקופת החסד תחול אך ורק על פרסומים אותם פרסם מגיש הבקשה עצמו, וממילא, לאור המעבר לשיטת "הראשון להגיש", תקופת החסד תאבד חלק משמעותי מערכה.

חשוב להדגיש בשלב זה, כי במדינות שונות החקיקה משתנה מאד לגבי הגדרתה, קיומה או אי-קיומה של תקופת חסד. מדינות רבות אינן מכירות במונח זה, ולכן, ממציא אשר מסתמך על תקופת חסד בת שנה בארה"ב (כלומר, שיוכל לפרסם מאמר ובתוך שנה להגיש את בקשת הפטנט בארה"ב), יגלה כי אם יגיש את בקשתו לפטנט במדינות נוספות בעולם לאחר פרסום המאמר, בקשתו לפטנט תידחה עקב אי-ההכרה בתקופת החסד.

סקירת פטנט אמריקאי שנתקבל

שינוי חשוב ביותר במסגרת רפורמת החקיקה מתייחס לשני סוגי התערבויות בהליך קבלתו של פטנט בארצות הברית. בניגוד למצב שקדם לרפורמה, אשר בהתקיים תנאים מסויימים בלבד איפשר בחינה מחדש של פטנט שנתקבל, השינוי החקיקתי מאפשר כדלקמן:

א. התייחסות של צד ג' להליך הבחינה – מכיוון שהליך הבחינה בארצות הברית מתקיים בשקיפות מלאה ומפורסם באינטרנט, יכול צד ג', לאחר שראה כי פטנט נתקבל שלא כדין לדעתו, לעדכן את רשם הפטנטים האמריקאי בסיבות שונות לפיהן לא היה זכאי הפטנט להתקבל מלכתחילה (בין אם בשל פרסומים קודמים, העדר חידוש ו/או התקדמות המצאתית, ניסוח הבקשה באופן לקוי וכו'). רשם הפטנטים יבחן את אמיתות הנתונים המוצגים בפניו ויחליט האם נכון יהיה לשלול את קבלתו של הפטנט האמור, וזאת מבלי שאותו צד ג' יהווה חלק מההליך עצמו.

הליך זה מתאפשר במהלך שנה ממועד קבלתו של הפטנט בארצות הברית.

ב. הליך התנגדות – הליך המתנהל בדומה למשפט, עם טענות התנגדות וטענות הגנה, ומתבסס על טענות לגבי פרסומים קודמים בלבד. הליך זה מתאפשר רק לאחר שנה ממועד מתן הפטנט (בעצם, עם תומו של ההליך המתואר בסעיף א').

בחינת בקשות פטנט בעדיפות גבוהה

עד עתה ניתן היה לבקש את זירוז הבחינה של בקשת פטנט אמריקאית מסיבות מוגבלות בלבד כגון גילו המתקדם של הממציא, או מצב בריאות מדורדר, ואף על פי כן לא הייתה שום התחייבות מצד רשם הפטנטים האמריקאי לבחינה מזורזת או למועד יעד לסיום בחינת הבקשה.

כעת, הרפורמה החקיקתית מכילה אפשרות זירוז בחינה, הידועה בתור מסלול I לבחינה מועדפת. על פי מסלול זה, תמורת תשלום אגרה בת כמה אלפי דולרים נכנס מבקש הפטנט למסלול מועדף אשר מקדם את בקשתו בתור לבחינה, וזאת ללא כל אמתלה מיוחדת.

לסיכום, עולם הפטנטים, כמו ההמצאות והפטנטים עצמם, משתנה ומתחדש ללא הרף, וכעת ניצבים אנו בפני מהפכה של ממש בחקיקה האמריקאית הנוגעת לקניין רוחני ולפטנטים. השינויים שתוארו לעיל נועדו להביא את חוקי הפטנטים בארצות הברית לידי התאמה עם החוקים הנהוגים ברוב מדינות העולם.

הבהרה: האמור במאמר זה הוא לצורך מידע כללי בלבד ואין באמור לעיל להוות תחליף לייעוץ משפטי ו/או חוות דעת משפטית, הניתנת על ידי עורך פטנטים או עורך דין.